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马尔萨斯陷阱：技术革命能否一直战胜悲观主义

2019-07-13来源：原创作者：经济常识笔记栏目：新经济

马尔萨斯是19世纪初期的英国人，做过乡村牧师。在辈分上，他刚好比亚当斯密年轻一代。亚当斯密去世那年，他24岁。

马尔萨斯是英国第一位经济学教授。这本身就是一件有意思的事。而且，直到马尔萨斯出现，经济学家才成为一个正式的专业分工。相信大家今天还记住他，很大程度上是因为“马尔萨斯陷阱”。

马尔萨斯陷阱是什么意思

这个词什么意思呢？简单来说，就是人口增长是几何级的。而生存资料，比如粮食的增长，不可能是几何级的，只能是算术级的。所以，经济增长的结果如果导致人口增长，那就坏了。因为所有的增长成果都被新增的人口吃掉了。然后经济开始下滑。这是一个死循环。这个死循环，就是马尔萨斯陷阱。你看，这是一个非常悲观的论调。两百年来的经济学，都因此蒙上了一丝阴郁的色彩。

马尔萨斯陷阱

马尔萨斯陷阱绝非毫无意义，你可能会说，这马尔萨斯陷阱说得不对啊。后来的事实证明，经济增长不仅没有受人口增长的拖累，反而是一飞冲天。一个错误的理论，还有什么价值呢？

我的答案是，在学习思想史的时候，一个错误的理论的意义，远比我们想象的要大。

为什么当时的人这么傻呢？为什么我们今天觉得是明摆着的道理，当时的人就是不理解呢？为什么我们今天觉得是谬误的道理，当时的人就是信以为真呢？想明白这一层，你才会理解这个新思想在那个时代出现的价值。最终你会发现，实际上谁也不傻，是因为时代局限性。

这个说法，在马尔萨斯陷阱的问题上，就非常典型。环顾四周，尤其是当下中国，你会发现，我们处在一个资源极度丰富的社会，开始担心人口缺少，而不是人口增加。

然而，这只是一项新成就，甚至并不是所有人中国人都如此，因为，多数人只是刚刚脱离了马尔萨斯陷阱。要知道，从明清到1968年，这六百年里，中国粮食产量增加10倍，人口也增加10倍，耕地面积增加了5倍。结果是什么？人均粮食和人均收入都不变，也就是人口的增加，抵消了技术进步以及耕地增加。这种情况，有学者给了个时髦的名词，叫低水平均衡，本质其实还是马尔萨斯陷阱。

中国算幸运的，今天不少落后国家还是挣扎在“马尔萨斯陷阱”里。而且，如果你考察更长的历史，那你会发现马尔萨斯的预言，不仅谈不上失败，而且是生动的现实写照。人类文明，绝大部分时间，都处于马尔萨斯陷阱之中。

马尔萨斯生于1766，如果你穿越回到他的年代，你将看到什么？站在1800年，这时他的《人口论》刚发布两年。当时世界人口刚好十亿，你那时最可能看到的，更多是触目可见的贫穷——所谓马尔萨斯陷阱，其实就是贫困陷阱。

如果你把视线转向西方，工业化前的欧洲，落后得让人认不出来。多数人一辈子没机会做几件衣服，当时医院一个主要任务，就是保证死人身上衣服不被偷走。即使最富裕的英国，当时多数居民享受的物质生活，也与石器时代差不多。

如果你再看东方，乾隆刚刚去世一年不到。大清人口超过三亿，GDP也占世界三分之一。盛世的影子还在，但多数人生活，比欧洲更穷。马尔萨斯指出，中国下层人民，靠少得不能再少的食物，来维持生活，有的食物甚至是腐烂的。而如果是在欧洲，有的欧洲劳动者宁愿饿死也不愿意吃腐烂的食物。但我觉得，这倒不一定，据资料记载，当时英国济贫院里，就有人为了一根腐烂的骨头打架。

如果你继续穿越，拉长视野，俯瞰人类接近万年文明，就是一个更加彻底的马尔萨斯陷阱。人类文明，大部分时间属于农业文明，比起原始时代，农业时代最大进步，是养活了更多人。但这种进步背后，其实有代价，就是降低生活水平。换而言之，农业时代的人生活水平多数不如原始人，随着人口增加，更多人虽然活下来，但不得不成为穷人。

这种趋势，主导了人类大部分历史。绝大多数时间，地球就是一个巨大的马尔萨斯陷阱。

人类开始走出马尔萨斯陷阱，是1800年后出现的情况，放在人类一万年的时间维度中，比例非常小，可以看作意外。大家都知道，促成这个结果的关键在于这两百年的技术进步。但是，这一过程，其实谈不上颠覆，只是克服了马尔萨斯陷阱的阻碍。也就是技术进步的速度快于人口增加速度，这类似人类克服了地心引力走向天空，但并不意味着我们消除了地心引力。

我们再来复习一下马尔萨斯定律的原始版本。说的是人口如果不受到抑制，便会以几何比率增加，比如以2的指数倍，2，4，8，16，32，64这样增加，而食物等却仅仅以算术比率增加，也就是1，2，3，4，5，6，7这样增加。

大家注意，这其实体现了边际报酬递减的规律，也就是产出不会随着投入同步增加，甚至到达某个点之后，会出现增加投入而产出减少。这种规律，其实就引出一个核心问题，直到今天还是困扰着人类——那就是技术也有瓶颈。如果技术不能以几何级别增长，我们这几代人享受的繁荣，还能持续下去吗？比如，我们就已经听到了摩尔定律正在放慢的消息。

《人口论》的诞生因此，这样看来，人类的历史，就是马尔萨斯定律与技术进步的赛跑。大部分时间马尔萨斯胜出，最近两百年，技术占优。未来，技术如果不能保持过去一样的进步速度，马尔萨斯陷阱，说不定以别的形式卷土重来。你要小心，直到今天，马尔萨斯的幽灵可能还在我们身边潜伏。

马尔萨斯陷阱，代表着一种对人性的悲观主义，而技术进步，则代表着对人定胜天的乐观主义。二者的区别，在马尔萨斯的时代就存在了，正是这种对立和区别，催生了《人口论》诞生。

1789年法国大革命爆发，激进启蒙思想一时之间风靡全球。这场运动，如彗星一样划过历史，造成的结果，到底为人类指明了未来光明方向，还是仅仅为了摧毁现存的一切呢？对密切关注法国问题的英国知识界来说，争论很热闹。

其中，有个作家叫葛德文，大力拥抱激进启蒙思想。他主张人性本善，认为政治制度和财产制度，是一切罪恶的根源，只要改革制度，就可以实现平等社会。葛德文属于那个时代的典型公知，在伦敦激进主义圈子很流行，诗人雪莱还是他女婿。葛德文粉丝中，也有马尔萨斯的爸爸丹尼尔。丹尼尔算是贵族，自己也是哲学家，交往的朋友中也不乏卢梭和休谟这样的大学者。

很自然的，丹尼尔就给儿子马尔萨斯大力推荐葛德文。不过，马尔萨斯并不认同。他认为社会问题并不完全是政治问题，而更多在于人性。为了说服父亲，他以匿名方式出版了《人口论》，这本书被认为影响了人类历史，达尔文深受影响。

针对葛德文的观点，马尔萨斯提出两个公理，“第一，食物为人类生存所必需。第二，两性间的情欲是必然的，且几乎会保持现状。”这意味着，出于人性，那么人口的增加速度，将无限大于土地生产能力，每个人分配到的土地数量必然减少，这导致穷人的生活必然大大恶化，许多穷人注定陷于极为悲惨的境地。

法国大革命时，不少人都把眼睛盯着政治制度，希望一次性解决所有问题。马尔萨斯不同，他从一时一地的问题中跳脱出来，回顾长期历史的洞察。因为人类的技术进步，他的悲观预言，在今天部分落空。但是，他关注人性与历史的思维模式，却没有过时。

回头看马尔萨斯的一生，其实也是在逃离马尔萨斯陷阱的过程。他父亲是有钱人，但是他不是长子，没资格继承家业。于是，只好做牧师。他有三个孩子，所以一生经济压力都不小。

马尔萨斯思想流传久远，宏观经济学鼻祖凯恩斯，一大贡献在于提出有效需求原理。而有效需求的思想源头，就来自马尔萨斯。

总结一下，这一讲我们重新认识了马尔萨斯陷阱，了解到因为工业革命带来技术突变，马尔萨斯的悲观预言被人类所改变。

马尔萨斯陷阱